Zimbabwe ve un auge del reciclaje a medida que la recolección de residuos se convierte en un negocio lucrativo

MASVINGO, Zimbabwe — Sentía como si el peso del mundo estuviera aplastando a Nyemudzai Jakiti, una madre soltera en la ciudad de Masvingo, en el sur de Zimbabwe, cuando se quedó sin trabajo después de que su empleador cerró su negocio en 2018.

Ante la carga de cuidar a su hijo, pagar el alquiler, comprar comida y cuidar de sus padres ancianos, Jakiti, de 31 años, contadora de profesión, se dedicó a recoger basura y venderla.

“Fue una decisión difícil empezar a recoger residuos. Imagínese, solía trabajar en una oficina con aire acondicionado y de repente me encontré rebuscando desechos plásticos”, dice.

Después de unos años, la nueva empresa de reciclaje de plástico a la que vendía desechos plásticos finalmente la contrató. “Ahora he vuelto a trabajar aquí como administrador. Se siente como un cuento de hadas desde estar en la oficina, recoger basura y regresar a la oficina”, le dice Jakiti a Mongabay desde su oficina en la instalación de reciclaje de plástico donde ahora trabaja, Stable Packaging.

Jakiti no es el único que descubrió dinero desperdiciado. En todo el país y clases sociales, reciclar basura recogiéndola y vendiéndola o comprándola y convirtiéndola en materiales rentables se ha convertido en un negocio en auge.

Según la portavoz nacional de la Agencia de Gestión Ambiental (EMA) de Zimbabwe, Joyce Chapungu, las organizaciones comunitarias de reciclaje que recogen manualmente la basura se cuadruplicaron en los últimos años, pasando de 50 en 2019 a 200 en 2023, ya que los locales se sienten atraídos por los incentivos en efectivo de un país. cuyo actualmente está cayendo en picada mientras muchos servicios y productos básicos aumentan. El empleo se situó en casi el 20%, revela la última encuesta laboral del país en 2021.

Enredados en una crisis económica y afectados por una inflación del 175%, muchos no son exigentes sobre qué trabajos o ingresos adicionales aceptan, Chapungu le dice a Mongabay. Algunas personas que recogen residuos pueden ganar más de 150 dólares al mes, similar al salario medio de un empleado que trabaja en una pequeña empresa.

En respuesta al aumento de la oferta de residuos plásticos en espera de ser vendidos y la oportunidad de vender nuevos productos fabricados con materiales de bajo coste, las empresas de reciclaje de plástico, que compran los residuos y los procesan, también aumentaron su presencia de 49 en 2019 a 71. en todo el país en 2023.

“Últimamente, el reciclaje ha sido una actividad lucrativa para muchos en el país, desde los recicladores hasta las empresas de reciclaje”, dice.

Zimbabwe lucha con los desechos plásticos que se encuentran en ríos, calles y áreas abiertas. En las ciudades y pueblos, los desechos plásticos no recolectados contribuyen a la contaminación del agua y el aire cuando los lugareños y los incineradores de desechos los queman en los vertederos. Los desechos también obstruyen las alcantarillas, provocan la rotura de las tuberías y se derraman en los ecosistemas de agua dulce. Estos desechos luego se descomponen en microplásticos (fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros (aproximadamente un quinto de pulgada) pero mayores de 1 micrón) que se encuentran en el suelo, sedimentos, arroyos y lagos. Los microplásticos también pueden ingresar a la dieta humana al ascender en la cadena alimentaria a través de los animales marinos que las personas consumen. En un caso extremo, ocho elefantes murieron en la ciudad turística de Victoria Falls en 2016 por comer desechos plásticos en el vertedero de la ciudad.

El país genera 1,65 millones de toneladas métricas de residuos anualmente, según una encuesta de 2014 del Instituto de Estudios Ambientales, la última disponible. De estos residuos, el 18% es plástico. Y, según la EMA, con el auge de las organizaciones de reciclaje, ahora se recoge el 15% de todos los residuos plásticos que se generan anualmente en el país.

La empresa de procesamiento de residuos plásticos con sede en Masvingo donde trabaja Jakiti, Stable Packaging, recicla alrededor de 15 toneladas métricas de residuos plásticos no biodegradables al mes. Fundada en 2011, la empresa empezó con tres empleados y ahora cuenta con 21 trabajadores a tiempo completo, según su fundador y director general, Farai Marecha.

“Trabajamos con la comunidad ya que es ella la que recoge los residuos y nos los vende. Pagamos entre 35 y 40 centavos por kilogramo [77 y 88 centavos por libra]. Algunas familias recogen 500 kg [unas 1.102 libras] de residuos al mes”, afirma. “Esto ha ayudado a reducir los residuos plásticos en la región. Hay mucha gente, especialmente mujeres, que ven que la basura se puede convertir en dinero en efectivo”.

Stable Packaging utiliza dos máquinas de extrusión en su planta que reciclan residuos plásticos para fabricar tuberías de riego, envoltorios de plástico, bolsas para basura, bolsas para jardineras y bolsas para alimentación animal, entre otras cosas.

Aunque estas instalaciones de reciclaje de plástico son de propiedad privada, Chapungu dice que algunas obtienen préstamos del gobierno para aumentar la producción y al mismo tiempo reciben apoyo y premios de gestión ambiental de la EMA. En algunos casos, la EMA busca mercados para que los clubes comunitarios de reciclaje vendan sus productos. Algunas instalaciones de procesamiento, como el Club de Reciclaje Urbano de Masvingo, cuentan con transporte para entregar sus materiales reciclados.

Florence Chiwera, de 60 años, que fundó el Club de Reciclaje Urbano de Masvingo en 2008, proviene de uno de los suburbios de ingresos bajos y medios de la ciudad de Masvingo. Comenzó a recoger basura y a quemarla con algunas otras amas de casa desempleadas. Sólo comenzó como una forma de complementar los esfuerzos de las autoridades locales para limpiar la ciudad cuando el país carecía de fondos, luchaba contra la hiperinflación y se enfrentaba a un brote de cólera. Sin embargo, pronto se convirtió en una forma de generar ingresos.

“En 2010, nos enteramos de una empresa de reciclaje de la capital, Harare, que compraba basura, así que recogimos y empaquetamos los residuos plásticos para que vinieran a comprarnos”, le cuenta a Mongabay. “Fue entonces cuando otros que originalmente no estaban interesados ​​en recoger basura se motivaron y nuestro número creció”.

Dos años más tarde, empezaron a fabricar vasijas de aluminio caseras a partir de los residuos en lugar de limitarse a venderlos. Otros dos años después, se aventuraron a fabricar ladrillos entrelazados a partir de residuos plásticos mezclados con arena.

“Nos dimos cuenta de que reciclar por nuestra cuenta generaba más dinero. Ahora mismo registramos el Club de Reciclaje Urbano Masvingo como cooperativa y estamos abrumados por la demanda de ladrillos”, afirma. Originalmente era un ama de casa que dependía del salario de su marido, pero ahora gana entre 200 y 350 dólares al mes a través del negocio, equivalente al salario promedio pagado a los funcionarios públicos en el país.

Chiwera derrite los plásticos en un horno que sirve como lugar de colocación de ladrillos y los hornea con arena para producir fuertes ladrillos entrelazados que se utilizan en la construcción. Venden dos ladrillos por un dólar (el doble del precio de un ladrillo de cemento), mientras que las macetas de aluminio comienzan en 13 dólares, dependiendo del tamaño.

Las investigaciones sugieren que las instalaciones de reciclaje de plástico también podrían estar contribuyendo a la contaminación a su manera. Según un estudio publicado en el Journal of Hazardous Materials Advances, estas instalaciones podrían estar liberando aguas residuales repletas de miles de millones de pequeñas partículas de plástico que sus sistemas de filtración no pueden capturar, contribuyendo a la contaminación de las vías fluviales y poniendo en peligro la salud humana.

La EMA dice que monitorea las actividades de las instalaciones de reciclaje de plástico para evitar la liberación de microplásticos al medio ambiente. Según Chapungu, todas las instalaciones siguen estándares ambientales para el procesamiento de plástico y aún no se ha encontrado ninguna que infrinja estos estándares.

"Verificamos sus operaciones periódicamente", dice Chapungu. "Hay multas elevadas para los infractores".

Empresas como Stable Packaging aseguran reciclar y limpiar las aguas residuales de las instalaciones para evitar el escape de microplásticos a los cursos de agua. En lugar de eso, mezclan los plásticos diminutos con otros plásticos triturados y los derriten en el proceso de reciclaje, le dice Marecha a Mongabay.

Como muchas otras empresas de procesamiento de residuos del país, Stable Packaging también utiliza tanto el reciclaje químico como el reciclaje mecánico. Por el momento, la EMA permite el reciclaje químico, también conocido como tecnologías de reciclaje avanzadas, que utilizan calor o disolventes para convertir los residuos de plástico en materias primas químicas, como combustible y productos químicos, que potencialmente pueden procesarse aún más para convertirlos en nuevos plásticos. Por el momento, este proceso de reciclaje tiene su propio problema de contaminación al liberar grandes cantidades de sustancias tóxicas y peligrosas al aire y al medio ambiente, según un informe de 2021 del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos del país para tratar de reducir la contaminación plástica y su postura sobre el próximo tratado sobre el plástico de las Naciones Unidas para abordar la producción y el uso del plástico, el ministro de Medio Ambiente, Mangaliso Ndlovu, estaba ocupado haciendo campaña para las elecciones del país del 23 de agosto y remitió las preguntas a la EMA. .

El país y la agencia están estableciendo un plan de gestión de residuos, aumentando la cantidad de contenedores de reciclaje en todo el país, fomentando la separación de residuos en origen y promoviendo la eliminación gradual de los envases de plástico de un solo uso mediante el uso de alternativas como bolsas ecológicas y bolsas de compras. y cestas, le dice la EMA a Mongabay.

“El gobierno ya ha prohibido el plástico fino y el poliestireno expandido [un material de espuma liviano] en un esfuerzo por reducir la contaminación plástica”, dice Chapungu.

La EMA también multó a entidades, como el Ayuntamiento de Masvingo y uno de los mayores fabricantes de bebidas del país, Delta Beverages, en 2022 por contaminar los ecosistemas fluviales con alcantarillado, desechos plásticos y productos químicos peligrosos.

Aunque las organizaciones comunitarias de reciclaje están ayudando a reducir la contaminación por desechos plásticos, el esfuerzo y la política gubernamental aún no son suficientes para abordar de raíz el creciente problema de los desechos plásticos del país.

El simple hecho de “reciclarnos para salir de la crisis” no resolverá el problema mundial de los desechos plásticos, dicen los ambientalistas en la reunión de las Naciones Unidas en París sobre el tratado sobre los plásticos. Actualmente, el mundo produce casi 400 millones de toneladas métricas de plástico cada año, pero sólo alrededor del 9% se recicla. Piden a las empresas y a los consumidores que reduzcan los materiales que utilizamos y favorezcan un modelo económico circular que aspire a cero residuos.

Imagen de portada: Jakiti (izquierda), con Marecha y otro trabajador de Stable Packaging. Imagen de Tatenda Chitadu para Mongabay.

Sacando la basura: ¿Cómo operan los traficantes transnacionales de residuos?

Escucha relacionada del podcast de Mongabay: En la parte 3 de nuestra serie de podcasts de investigación, revelamos que gran parte del reciclaje se "lava" y se envía a países donde dichos recursos a menudo se vierten, no se reciclan. Escucha aqui:

COMENTARIOS: Utilice este formulario para enviar un mensaje al autor de esta publicación. Si desea publicar un comentario público, puede hacerlo en la parte inferior de la página.